En los últimos años, hablar de ansiedad, insomnio o depresión ha dejado de ser un tema aislado para convertirse en parte de la conversación cotidiana. En Panamá, como en muchos países, el ritmo de vida, las presiones sociales y los cambios económicos han hecho que cada vez más personas busquen alternativas para cuidar su salud mental. En ese escenario, las plantas medicinales han resurgido no solo como herencia cultural, sino también como objeto de interés científico. Desde la perspectiva farmacológica, el sistema nervioso central (SNC) es el gran regulador del organismo. Controla desde el movimiento hasta las emociones, y su funcionamiento depende de una compleja red de neuronas que se comunican mediante neurotransmisores como la serotonina, la noradrenalina o la acetilcolina. Cuando estos sistemas se alteran, aparecen trastornos como el estrés crónico o la depresión, condiciones que, según diversas investigaciones, están relacionadas con desequilibrios en la transmisión sináptica.

Es precisamente en este punto donde la fitoterapia, el uso de plantas con fines terapéuticos, encuentra su espacio. Lejos de ser una práctica meramente tradicional, hoy cuenta con evidencia científica que respalda el uso de ciertas especies en trastornos leves a moderados del SNC. Sin embargo, es importante dejar claro que no se trata de soluciones milagrosas, sino de herramientas que deben ser comprendidas con el mismo rigor que cualquier otro tratamiento.

La valeriana (Valeriana officinalis), por ejemplo, es una de las plantas más estudiadas en el ámbito del sueño. Sus compuestos activos actúan sobre el sistema GABAérgico, un mecanismo clave en la inhibición neuronal, lo que explica su efecto sedante. Un metaanálisis publicado en American Journal of Medicine, sugiere que puede mejorar la calidad del sueño en casos leves de insomnio. De forma similar, la pasiflora (Passiflora incarnata) ha demostrado efectos ansiolíticos, contribuyendo a disminuir la hiperactividad del sistema nervioso. Por otro lado, la conocida hierba de San Juan (Hypericum perforatum) ha generado especial interés en el tratamiento de la depresión leve a moderada. Su mecanismo de acción, relacionado con la inhibición de la recaptación de neurotransmisores como la serotonina, ha sido ampliamente estudiado. De hecho, en revisiones en base de datos científica que reúne revisiones sistemáticas sobre temas de salud, concluyó que su eficacia puede ser comparable a la de algunos antidepresivos convencionales, aunque con menos efectos adversos en ciertos pacientes.

No menos relevante es el caso de la melisa (Melissa officinalis) y la lavanda (Lavandula angustifolia), ambas asociadas a efectos calmantes y ansiolíticos. Investigaciones han mostrado que estas plantas no solo influyen en el estado de ánimo, sino también en funciones cognitivas, lo que abre nuevas líneas de estudio en el campo de la neuropsicofarmacología.

Ahora bien, más allá de los laboratorios y las publicaciones científicas, en Panamá el uso de plantas medicinales forma parte de la vida diaria. Desde infusiones de hierbas hasta preparados tradicionales, muchas familias recurren a estos recursos como primera opción ante el estrés o el insomnio. Esta práctica, profundamente arraigada en la cultura, representa una oportunidad valiosa para integrar el conocimiento ancestral con la evidencia científica.

Sin embargo, aquí es donde surge una reflexión necesaria. Existe una percepción generalizada de que “lo natural es seguro”, lo cual no siempre es cierto. Muchas plantas contienen compuestos bioactivos con efectos potentes sobre el organismo, capaces de interactuar con medicamentos o producir reacciones adversas. Un ejemplo claro es la hierba de San Juan, que puede alterar el metabolismo de diversos fármacos, reduciendo su eficacia.  Desde una perspectiva crítica, el verdadero valor de las plantas medicinales no radica en sustituir la medicina convencional, sino en complementarla de manera responsable. La fitoterapia ofrece una alternativa accesible y culturalmente aceptada, pero requiere educación, investigación y regulación para garantizar su uso seguro.

En este sentido, las universidades tienen un papel fundamental. Fortalecer estudios clínicos, validar el uso tradicional de especies locales y promover la formación en fitoterapia basada en evidencia son pasos esenciales para avanzar hacia un modelo de salud más integrador.

Abordar el estudio de las plantas con efecto sobre el sistema nervioso central implica reconocer la interacción constante entre los compuestos naturales y la fisiología cerebral. Esta relación, presente desde hace siglos, hoy comienza a explicarse con mayor precisión gracias al avance científico. El desafío consiste en evitar tanto la idealización como el rechazo de estos saberes, apostando por una integración equilibrada entre tradición y evidencia. Porque, al final, cuidar la salud mental no solo implica acceder a tratamientos efectivos, sino también comprender que, en ocasiones, las respuestas pueden encontrarse tanto en un laboratorio como en una planta cultivada en casa.

La autora es Magíster y Docente de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Panamá