En muchos hogares panameños, cuando aparecen síntomas como gripe, tos o congestión, la primera opción suele ser recurrir a remedios tradicionales como el té de tomillo o las inhalaciones con eucalipto, prácticas que forman parte de la cultura y del conocimiento popular transmitido de generación en generación; sin embargo, aunque estas plantas tienen beneficios reales, también es importante entender que su uso debe hacerse con conocimiento, ya que contienen sustancias activas que actúan en el organismo, igual que un medicamento. Hoy en día, tanto el tomillo como el eucalipto no solo se usan en casa, sino que también han sido estudiados y utilizados en productos farmacéuticos a nivel mundial, lo que confirma que sí tienen propiedades útiles, pero también que requieren un uso responsable.

El tomillo, por ejemplo, es conocido por ayudar a aliviar la tos, especialmente cuando hay flema. Esto se debe a que contiene sustancias como el timol, que ayudan a limpiar las vías respiratorias y a combatir algunos microorganismos. Estudios científicos han demostrado que el tomillo tiene propiedades antimicrobianas, es decir, puede ayudar a combatir bacterias y hongos (Ulloa-Vergara, 2024; Park et al., 2023). Por eso, muchas personas lo utilizan en infusiones cuando tienen resfriados. Sin embargo, algo que no siempre se sabe es que, si se usa en exceso o en concentraciones muy fuertes, puede causar molestias como dolor de estómago, náuseas o incluso reacciones alérgicas. Esto demuestra que, aunque sea natural, no debe usarse sin control.

Por otro lado, el eucalipto es otra de las plantas más utilizadas en Panamá, especialmente para aliviar la congestión nasal. Es muy común ver a personas haciendo vaporizaciones con hojas de eucalipto cuando tienen gripe. Esto funciona porque el eucalipto contiene un compuesto llamado eucaliptol, que ayuda a abrir las vías respiratorias y facilita la respiración. Investigaciones han mostrado que este compuesto también tiene efectos antiinflamatorios y puede ayudar en enfermedades respiratorias (Bedoya et al., 2023). Sin embargo, también es importante tener cuidado, ya que el uso inadecuado, especialmente en niños pequeños, puede causar irritación o efectos no deseados.

A nivel mundial, tanto el tomillo como el eucalipto son muy utilizados en productos como jarabes, cápsulas y aceites esenciales, lo que demuestra que la medicina moderna también reconoce su valor. Pero hay que tener claro algo: que una planta tenga beneficios no significa que pueda reemplazar un tratamiento médico cuando la enfermedad es más seria. Muchas veces, las personas retrasan la visita al médico confiando solo en remedios naturales, lo que puede empeorar su situación. Por eso, estas plantas deben verse como un complemento, no como un sustituto.

En Panamá, donde el acceso a estas plantas es fácil y su uso es parte de la vida diaria, es importante promover una mejor educación sobre cómo utilizarlas. Por ejemplo, no todas las personas deben consumirlas de la misma manera. Las mujeres embarazadas, los niños y los adultos mayores deben tener más precaución. Además, muchas personas no toman en cuenta que estas plantas pueden interactuar con medicamentos. Es decir, pueden cambiar el efecto de un medicamento que la persona esté tomando, ya sea disminuyéndolo o aumentándolo, lo cual puede ser peligroso.

Otro punto importante es la cantidad que se consume. Muchas veces se piensa que “más es mejor”, pero esto no aplica en el caso de las plantas medicinales. Usar grandes cantidades de tomillo o eucalipto no hará que la persona se cure más rápido, al contrario, puede aumentar el riesgo de efectos adversos. Por eso, lo ideal es usarlas en cantidades moderadas y por períodos cortos de tiempo.

También es importante prestar atención a cómo reacciona el cuerpo. Si después de usar alguna de estas plantas aparecen síntomas como mareo, irritación, alergia o cualquier malestar, lo mejor es suspender su uso y consultar con un profesional de la salud. Este tipo de situaciones muchas veces no se reportan, pero forman parte de lo que se conoce como farmacovigilancia, que es el seguimiento de los efectos que producen tanto los medicamentos como los productos naturales en las personas.

En conclusión, el tomillo y el eucalipto son dos plantas muy valiosas que forman parte de la tradición panameña y que además cuentan con respaldo científico en cuanto a sus beneficios, especialmente para problemas respiratorios. Sin embargo, su uso debe ser responsable, informado y con precaución. Lo natural también puede tener riesgos, y conocerlos es la mejor manera de aprovechar sus beneficios sin poner en peligro la salud. La clave está en el equilibrio: usar estas plantas como apoyo, pero sin dejar de lado la orientación médica cuando sea necesario.

La autora es Magíster y Docente de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Panamá