La sostenibilidad del cultivo de arroz en Panamá no puede analizarse únicamente desde la perspectiva del precio que recibe el productor. El verdadero desafío consiste en construir un sistema productivo capaz de generar rentabilidad mediante una combinación de mayor productividad, reducción de costos, innovación tecnológica y eficiencia en el uso de los recursos. Desde esta figura, elevar el precio de compra puede ser una solución coyuntural, pero difícilmente constituye una estrategia sostenible si no se corrigen simultáneamente las ineficiencias estructurales de la producción.

El planteamiento de alcanzar una rentabilidad cercana al 30 % del capital invertido revela una situación económica preocupante cuando el rendimiento nacional se encuentra por debajo del punto de equilibrio señalado. Sin embargo, la solución no debería limitarse a trasladar el costo al consumidor. El arroz posee una importancia estratégica para la seguridad alimentaria panameña, por lo que cualquier política debe procurar simultáneamente proteger al productor, mantener precios razonables para los consumidores y mejorar la competitividad de la cadena.

La evidencia científica demuestra que existe una importante brecha de rendimiento, entendida como la diferencia entre el rendimiento potencial que puede alcanzar una variedad bajo condiciones adecuadas y el rendimiento realmente obtenido por los agricultores. La FAO ha señalado que, en América Latina y el Caribe, buena parte de esta brecha está relacionada con deficiencias en el manejo del cultivo, nutrientes, agua y transferencia tecnológica (FAO, 2004). Por ello, incrementar el rendimiento por hectárea constituye una alternativa económicamente más estructural que depender exclusivamente de subsidios o incrementos de precios.

En Panamá ya existen evidencias que respaldan esta perspectiva. Flores, Arias Segura y Sánchez (2025), especialistas del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), documentan que la incorporación de tecnología de precisión, escuelas de campo, trazabilidad digital y prácticas de producción sostenible permitió reducir significativamente los costos y mejorar la rentabilidad de productores arroceros. En un proyecto piloto con 106 productores, se reportó una reducción de hasta 38 % en los costos de producción por hectárea y una mejora de la rentabilidad promedio. Desde mi perspectiva, estos resultados modifican la discusión tradicional. El problema no es simplemente que el arroz panameño tenga un precio insuficiente; también existe un problema de productividad total de los factores. Si se utilizan más semillas, fertilizantes, plaguicidas, agua, combustible y mano de obra de los necesarios para producir una tonelada de arroz, el incremento del precio puede terminar financiando ineficiencias en lugar de generar competitividad.

En este sentido, Miguel Ángel Arvelo, representante del IICA en Panamá, ha destacado que la agricultura panameña está incorporando inteligencia artificial y bioeconomía como herramientas para enfrentar el cambio climático y avanzar hacia la sostenibilidad (Ministerio de Desarrollo Agropecuario [MIDA], 2025).  Esta visión es especialmente pertinente para el arroz: sensores, imágenes satelitales, análisis de suelos, agricultura de precisión y sistemas digitales pueden permitir aplicar fertilizantes y agroquímicos únicamente donde sean necesarios.

También debe considerarse la dimensión ambiental. El arroz cultivado mediante inundación permanente puede generar importantes emisiones de metano. Por ello, disminuir el consumo de agua, optimizar la fertilización nitrogenada y aplicar sistemas de manejo más eficientes no solamente reduce costos, sino que también genera beneficios ambientales. Los proyectos regionales del IICA muestran que la transición hacia sistemas sostenibles puede combinar productividad, rentabilidad y reducción de emisiones (IICA, 2026).

En ese orden de ideas, Joaquín Arias Segura, especialista internacional del IICA, y Javier Flores Galarza, consultor internacional con experiencia en política agropecuaria, forman parte del equipo que plantea una transformación del sector arrocero basada en productividad sostenible, digitalización y nuevas políticas públicas (Flores Galarza et al., 2025). Estos análisis permiten comprender que la competitividad no depende de una sola variable, sino de la interacción entre tecnología, organización, conocimiento, financiamiento y comercialización. 

Por ello, la estrategia para Panamá debería estructurarse en cuatro líneas: primero, aumentar el rendimiento mediante semillas certificadas, manejo agronómico y agricultura de precisión; segundo, disminuir costos mediante el uso racional de fertilizantes, plaguicidas, agua y combustible; tercero, fortalecer la organización de productores para mejorar su capacidad de negociación y comercialización; y cuarto, desarrollar mecanismos de información que permitan conocer los costos reales, rendimientos y márgenes de cada sistema productivo.

La sostenibilidad arrocera, por tanto, no debe entenderse como la simple supervivencia económica del productor mediante protección estatal. Debe significar la capacidad de producir competitivamente, con menor utilización de recursos y menor impacto ambiental. Panamá tiene una oportunidad importante: transformar la crisis de rentabilidad en un proceso de modernización tecnológica.

En conclusión, el futuro del arroz panameño no debería depender exclusivamente de aumentar el precio al productor ni de mantener indefinidamente mecanismos compensatorios. La alternativa más sólida consiste en producir más por hectárea, producir con menores costos y utilizar mejor los recursos naturales. Si la ciencia y la innovación logran cerrar la brecha de productividad, la rentabilidad puede convertirse en consecuencia de una mayor eficiencia y no solamente de un mayor precio. Esa transición permitiría fortalecer simultáneamente al productor, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad ambiental del país.

Referencias

1. Arvelo Sánchez, M. Á. (2025). Intervenciones sobre innovación, bioeconomía y producción sostenible en Panamá. Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura. Ministerio de Desarrollo Agropecuario
2. Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2004). El arroz es vida: potenciales y limitaciones de la producción sostenible de arroz en América Latina y el Caribe. FAO.
3. Flores Galarza, J. R., Arias Segura, J., & Sánchez, J. M. (2025). Panamá hacia un arroz sostenible: NAMA y tecnología digital para la transformación del sector. Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura.
4. Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura. (2026). La transición hacia una producción de arroz sostenible en América Latina y el Caribe avanza y proyecto del IICA y aliados muestra su potencial para generar beneficios. IICA.

El autor es Ingeniero Agrónomo y Docente Universitario