Una de las preguntas que surgieron mientras preparaba la ponencia “Cultura indostana en Panamá: evolución, aportes y retos”, presentada en el marco académico del Festival Nacional de la Mejorana, fue aparentemente sencilla: ¿qué ocurre con una cultura cuando una familia vive durante varias generaciones lejos del territorio del que procedieron sus antepasados?

La respuesta no es conservarlo todo ni perderlo todo. La cultura cambia.

Las nuevas generaciones pueden hablar menos las lenguas familiares de sus abuelos, modificar las formas de elegir pareja, vestir de manera diferente o relacionarse con la religión de otra manera. Sin embargo, determinadas celebraciones, alimentos, valores, relatos familiares y formas de organización continúan transmitiéndose. Los estudios históricos sobre la comunidad indostana en Panamá ya advertían ese proceso de transformación generacional y señalaban, por ejemplo, el debilitamiento progresivo de algunas lenguas familiares frente al predominio del español (Pérez et al., 1998).

Este proceso resulta especialmente interesante porque la denominada comunidad indostana nunca ha sido religiosa ni culturalmente uniforme. En Panamá encontramos familias vinculadas con el hinduismo, el islam y el sijismo, tradiciones distintas que no deben confundirse entre sí. Una persona indostana puede ser hinduista, musulmana o sij; el origen histórico-cultural no determina automáticamente la religión. Documentos del Ministerio de Asuntos Exteriores de India registran en Panamá organizaciones hinduistas, musulmanas y sijs, entre ellas la Sociedad Hindostana de Panamá, la Sociedad Cívica Hindú-Panameña, la Asociación Religiosa Sunni Musulmana, la Fundación Islámica de Panamá y la Sociedad Cívica Guru Nanak Sahib (Ministry of External Affairs, Government of India, 2016).

La familia ha sido uno de los principales espacios de transmisión de estas prácticas. Allí se aprenden recetas, ceremonias, relatos de migración, formas de relacionarse y recuerdos sobre lugares de origen que, en muchos casos, las nuevas generaciones nunca han conocido personalmente.

Pero preservar una tradición no significa mantenerla encerrada.

En Panamá encontramos ejemplos muy claros de cómo determinadas expresiones religiosas y culturales han comenzado a compartirse con una sociedad más amplia.

El Diwali, conocido como Festival de las Luces, constituye uno de ellos. En octubre de 2025, la Sociedad Hindostana de Panamá celebró esta festividad en el Templo Hindú. A la actividad asistieron autoridades de la Universidad Tecnológica de Panamá, el embajador de India y miembros de la comunidad. Resulta especialmente significativo que también participara el conjunto folclórico universitario Sentimientos de mi tierra (Universidad Tecnológica de Panamá, 2025).

Ese encuentro tiene un profundo valor simbólico: una celebración del hinduismo comparte espacio con una representación del folclor panameño.

Algo semejante ocurre con Ganesh Chaturthi, festividad hinduista dedicada a Ganesha. Ya en 2009, La Estrella de Panamá documentaba celebraciones realizadas durante varios días en el templo Radha Krishna, con música, danza, rituales y participación comunitaria. En aquel reportaje, Lal Dayaldas Chatlani explicaba que estas actividades propiciaban el acercamiento cultural y mostraban interés por la integración con la sociedad panameña (La Estrella de Panamá, 2009).

El Holi, conocido como Festival de los Colores, también ha adquirido presencia pública. En abril de 2024 se celebró en Mi Pueblito Antillano con participación abierta a personas de distintas edades y procedencias. La Alcaldía de Panamá lo describió precisamente como un acontecimiento multicultural y destacó la convivencia entre miembros de la comunidad indostana y panameños de diferentes grupos sociales y religiosos (Alcaldía de Panamá, 2024). En 2025, el Ministerio de Cultura volvió a incluir el Holi Festival Panamá dentro de su programación cultural oficial (Ministerio de Cultura de Panamá, 2025).

Otra expresión particularmente visible es el Festival de la India o Ratha Yatra. En Panamá se documenta desde 2005 y es organizado por la Asociación Internacional para la Conciencia de Krishna, ISKCON. En mayo de 2026, la celebración recorrió la avenida Balboa y la Cinta Costera con carrozas, música, danza, teatro y gastronomía. Los organizadores explicaron que su propósito incluía acercar estas tradiciones al público panameño (Berna, 2023; TVN Noticias, 2026).

Debemos hacer una precisión: estas festividades corresponden fundamentalmente a tradiciones del hinduismo y no representan por sí solas a toda la comunidad indostana. Precisamente reconocer esa diversidad forma parte del respeto hacia la comunidad.

La integración también se observa fuera del ámbito festivo.

Desde su fundación en 1947, la Sociedad Hindostana de Panamá desarrolló programas de promoción social, beneficencia y ayuda comunitaria. La investigación histórica registra aportes al Hospital del Niño, colaboración con la Cruz Roja y participación en la Teletón (Pérez et al., 1998). Durante la pandemia de 2020, la Sociedad Hindostana y las Damas Mahila Mandal realizaron nuevas donaciones de insumos médicos al Hospital Santo Tomás (Metro Libre, 2020).

En 2021 ocurrió otro paso importante: la creación del Consejo Nacional de la Etnia India, mediante la Ley 227. El Consejo fue concebido como organismo asesor, promotor y consultivo para favorecer una mayor integración de la comunidad india, de los nacionales de India residentes en Panamá y de sus descendientes. En su integración participan representantes de los ministerios de Desarrollo Social, Educación y Cultura, junto con representantes comunitarios (Ley 227 de 2021).

Es un cambio significativo. La historia pasa de una comunidad que se organiza internamente para conservar su cultura y ayudarse mutuamente a una comunidad que también posee espacios formales de interlocución con el Estado panameño.

Y entonces regresamos a Guararé.

Hay una figura que permite unir de manera extraordinaria estas dos historias: Rosita Shahani.

En 1967, Rosita Shahani fue reina del Festival Nacional de la Mejorana. Las listas históricas de soberanas del Festival la registran expresamente para ese año (Díaz, 2000). Décadas más tarde, participó activamente en la preservación de la memoria de la comunidad indostana y escribió el capítulo “La comunidad hindostana en Panamá”, incluido en la obra Este país, un canal: encuentro de culturas, publicada en 1999 (Gólcher, 1999).

En junio de 2025, el Centro Regional Universitario de Los Santos de la Universidad de Panamá volvió a homenajearla entre distinguidas mujeres de la provincia. Durante el acto se interpretó en su honor la pieza “Décimo Noveno Festival”, de Dorindo Cárdenas (Universidad de Panamá, 2025).

Resulta difícil imaginar una imagen más clara de integración cultural.

Una mujer vinculada con la memoria de la comunidad indostana fue, al mismo tiempo, reina de uno de los grandes símbolos del folclor panameño.

Quizá allí esté una de las principales enseñanzas de esta investigación.

Integrarse no significa dejar de ser quien se es.

Una sociedad culturalmente rica no obliga a escoger entre conservar una herencia familiar y pertenecer plenamente al país donde se nació y se vive.

Panamá ha sido construido mediante encuentros. También mediante familias que llegaron desde lugares lejanos, conservaron determinadas tradiciones, transformaron otras y terminaron haciendo de este territorio su hogar.

Por eso tenía sentido hablar de la comunidad indostana precisamente en Guararé, dentro del tema “Las culturas panameñas: evolución, aportes y retos”.

Porque estudiar nuestras culturas no significa colocarlas unas frente a otras.

Significa comprender cómo, con el paso del tiempo, también aprendieron a encontrarse.

Y quizá esa sea una de las responsabilidades más hermosas del folclor: conservar la memoria propia, pero mantener siempre abierta la posibilidad de compartirla.

Referencias

Alcaldía de Panamá. (2024, 17 de abril). Mi Pueblito Antillano de la Alcaldía de Panamá acoge Festival Holi Hindú.

https://mupa.gob.pa/mi-pueblito-antillano-de-la-alcaldia-de-panama-acoge-festival-holi-hindu/

Berna, A. (2023, 28 de abril). Huellas de la India en Panamá. La Estrella de Panamá.

https://www.laestrella.com.pa/vida-y-cultura/cultura/huellas-india-panama-GELE490170

Díaz, A. (2000, 10 de septiembre). Las reinas de Guararé. Crítica.

https://portal.critica.com.pa/archivo/09102000/opi4.html

Gólcher, I. (Ed.). (1999). Este país, un canal: encuentro de culturas. Panamá. Smithsonian Libraries and Archives. https://www.si.edu/object/este-pais-un-canal-encuentro-de-culturas-ileana-golcher-editora%3Asiris_sil_738267

La Estrella de Panamá. (2009, 6 de septiembre). En busca de las raíces lejanas. https://www.laestrella.com.pa/vida-y-cultura/cultura/busca-raices-lejanas-GKLE216660

Ley 227 de 2021. Que adiciona artículos a la Ley 29 de 2005 y crea el Consejo Nacional de la Etnia India. 8 de junio de 2021. Gaceta Oficial Digital, No. 29308-A. https://www.gacetaoficial.gob.pa/pdfTemp/29308_A/GacetaNo_29308a_20210615.pdf

Metro Libre. (2020, 1 de abril). Sociedad Hindostana incentiva a la donación con el ejemplo. https://www.metrolibre.com/nacionales/sociedad-hindostana-incentiva-a-la-donacion-con-el-ejemplo-KGML167409

Ministerio de Cultura de Panamá. (2025). Agenda cultural del 11 al 18 de abril de 2025. https://micultura.gob.pa/wp-content/uploads/2025/04/Agenda-del-11-al-18-de-abril.pdf

Ministry of External Affairs, Government of India. (2016). List of overseas Indian organizations, associations and temples. https://origin-20250508-mea.nic.in/images/pdf/list-of-overseas-indian.pdf

Pérez, A. de, Gandhi, A., & Shahani, R. (1998). Evolución histórico-demográfica de la comunidad hindostana de Panamá. En Panamá: sus etnias y costumbres. Biblioteca Nacional Ernesto J. Castillero R. https://bdigital.binal.ac.pa/bdp/tomoXXX.pdf

TVN Noticias. (2026, 9 de mayo). Comunidad indostana celebró el Festival de la India en Panamá con desfile y actividades culturales. https://www.tvn-2.com/nacionales/comunidad-indostana-festival-india_1_2240280.html

Universidad de Panamá. (2026). Memoria Institucional 2025. https://www.up.ac.pa/sites/default/files/2026-01/UniversidadPanamaMemoriaInstitucional2025.pdf

Universidad Tecnológica de Panamá. (2025, 24 de octubre). Rectora de la UTP participa del Diwali 2025. https://utp.ac.pa/node/44673

El autor, es doctor en Ciencias de la Comunicación Social, profesor de la Facultad de Comunicación Social de la Universidad de Panamá y especialista en medios de comunicación y cultura. Ha dedicado parte de su vida a la promoción y preservación del patrimonio cultural panameño, tanto material como inmaterial, a través del audiovisual.