El Conjunto Monumental Histórico Panamá La Vieja o Panamá Viejo, es el nombre del sitio arqueológico más representativo de la historia panameña. Lo que hoy son solo ruinas de piedras y ladrillos calcinados, fue en su momento un lugar estratégico para las misiones de conquista y desarrollo del comercio de la región.

Al cumplirse 503 años de fundación de la que fuera el primer asentamiento europeo del litoral Pacífico en Latinoamérica. La celebración no debe ser solo un tema coyuntural, sino la remembranza histórica y cultural que le da identidad a nuestra nación, pues es a través de ella que podemos conocer los inicios de la ciudad de Panamá.

Historia:

Panamá La Vieja fue fundada el 15 de agosto de 1519  por el español Pedro Arias Dávila (Pedrarias). Su fundación sustituyó a los poblados de Acla y Santa María la Antigua del Darién para convertirse en 1520 en la capital de Castilla de Oro.

Nombre:

Su primer nombre fue Nuestra Señora de la Asunción de Panamá, nombre del antiguo templo católico ubicado en la Plaza Mayor de Panamá Viejo, en la cual se encuentra la famosa torre de La Catedral.

Primeros pobladores:

Según las crónicas de los primeros europeos que visitaron el Istmo de Panamá, señalan  que los primeros pobladores de Panamá Viejo eran indígenas de lengua Cueva y ocupaban la región oriental del país.

Centro de expedición y conquista:

La ciudad de Panamá fue el centro de partida para la conquista de otros territorios como el de Perú en 1532. Esta expedición liderada por los veteranos conquistadores, Francisco Pizarro y Diego de Almagro, fue la invasión al más extenso, poderoso y rico imperio precolombino, una ciudad que, antes del contacto con los españoles, se encontraba sumida en una guerra intestina entre dos hijos del último emperador inca, Atahualpa y Huáscar.

Ciudad con problemas:

Pese a ser un sitio de gran crecimiento producto de las conquistas, la vida en esta antigua ciudad no era muy buena. Había poca agua potable, lo que obligaba a sus habitantes a construir pozos y pequeñas cisternas para almacenar agua de lluvia.

Los incendios eran frecuentes, siendo tres veces golpeada por ellos, también en 1621 gran parte de la ciudad fue destruida a causa de un terremoto. Y por si esto no fuera poco, ocasionalmente debido a su ubicación de fácil acceso al mar, la ciudad era atacada por piratas; uno de los más recordados es el pirata inglés Henry Morgan, quien junto a sus tropas decide saquearla el  28 de enero de 1671.

Abandono de la ciudad:

Las consecuencias devastadoras que sufrió la ciudad llevaron al gobernador Juan Pérez de Guzmán y Gonzaga a dar la orden de abandonar la ciudad, no sin antes hacer estallar los depósitos de pólvora, lo que ocasionó un voraz incendio que acabó finalmente con la ciudad en su totalidad.

La nueva ciudad:

Tras la aprobación de la Corona Española y en busca de un mejor sistema defensivo, la ciudad se trasladó a unos 12 kilómetros al suroeste y reconstruida el 21 de enero de 1673. El lugar es conocido actualmente como el Casco Viejo o Casco Antiguo. 

Monumentos Históricos:

El sitio que alberga las ruinas se conoce como Conjunto Monumental Histórico de Panamá La Vieja o Panamá Viejo y desde 1995, por medio del “Patronato  Panamá Viejo”, se lucha por la conservación de muchas de las edificaciones que formaron parte de aquella antigua ciudad que abrió las puertas a Europa como punto de colonización y conquista de Tierra Firme, ellas son:

La Catedral:

Es quizás el monumento más representativo de la antigua ciudad. Es una torre de 30 metros de altura ubicada junto al ábside y fue construida por el Obispo Fray Tomás de Berlanga en 1535.

Esta edificación originalmente fue construida de madera, luego en los años 1619 y 1626 fue reconstruida con mampostería.

La Plaza Mayor:

Ubicada frente a la Catedral, fue construido como parte de las edificaciones básicas que requería toda ciudad colonial, era el lugar de reunión de los habitantes de la ciudad.

El Puente del Rey:

Es una joya de la arquitectura española en América. Construido entre 1619 y 1635, fue el primer puente de gran envergadura que se construyó en la época colonial en Tierra Firme.

La importancia de esta estructura construida originalmente de madera, era la de comunicar  la Ciudad de Panamá, en el Pacífico, que conducía a Portobelo en el Caribe, por lo que se podría decir que este puente fue testigo presencial del traslado de todo el oro que Pizarro y Almagro llevaron desde Perú hacia España.

El Fortín de la Natividad:

Tenía la capacidad para albergar una docena de soldados y cuatro cañones. El Fortín de la Natividad protegía la ciudad antigua, sin embargo, es muy probable que Henry Morgan haya entrado a la ciudad cruzando el puente del Matadero y atacando este pequeño fortín.

El Hospital San Juan de Dios:

Fue creado dos años después de la fundación de la ciudad con el nombre de Hospital San Sebastián.  Desde sus inicios dispuso de pocos recursos económicos que lo limitaba solo a la atención en situaciones de urgencia y necesidades mínimas; se sostenía con ayuda de limosnas y continuamente estaba desbordado en pacientes.

Convento de la Concepción:

Esta acidificación formada por la Iglesia y el Convento de la Concepción, fuel la sede de la única congregación religiosa femenina implantada en Panamá durante la colonia y uno de los más grandes de la ciudad.

Las monjas de Nuestra Señora de la Concepción fundaron su comunidad en 1598, cuando llegaron de Lima las primeras cuatro religiosas.

Otras edificaciones:

Otras de las edificaciones cuyas ruinas aún pueden apreciarse en este sitio son: El Convento la Compañía de Jesús y los conventos de San Francisco de la Merced y de San Juan de Dios. Además, se encuentran los vestigios del puente del Matadero que comunicaba el Camino de Cruces; las Casas de los Genoveses, Terrín y Alarcón.

Importancia arqueológica del sitio:

Su importancia radica en que el sitio guarda la historia de los inicios de la ciudad de Panamá que fue fundada por los conquistadores españoles. Además, el Conjunto Monumental Histórico de Panamá La Vieja o Panamá Viejo fue reconocido por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) como Patrimonio Histórico de la Humanidad en el año 2003; reconocimiento que demuestra la importancia y el valor que tiene el sitio, no solo para el patrimonio cultural del país, sino también para el mundo.

Actualidad:

El sitio ubicado en el corregimiento de Parque Lefevre en la provincia de Panamá, está en manos del Patronato de Panamá Viejo; institución mixta, sin fines de lucro, cuyos objetivos principales se centran en la protección, conservación, investigación y puesta en valor de las ruinas del primer puerto español en la Costa Pacífica americana.