El Grupo Experimental de Cine Universitario GECU, surge al escenario cinematográfico nacional, en el contexto de los cambios estructurales promovidos desde la élite revolucionaria, instalada en el Estado panameño, desde 1970.

A nivel latinoamericano, existía un movimiento cinematográfico, en proceso de renovación desde posiciones ideológicas transformadoras, y de carácter progresistas.

Este movimiento cinematográfico era liderado por el Comité de Cineastas de América Latina, constituido desde 1967, con miembros suramericanos principalmente.

A mediados del año 1972 se exhibió la primera muestra de cine cubano en el auditorio de Odontología de la Universidad de Panamá.

Nuestro país, por cuestiones geopolíticas propias de aquella coyuntura, había roto relaciones con Cuba y ambos gobiernos empezaban a tener los primeros contactos diplomáticos, no oficiales….pero ese encuentro también sirvió para estimular el surgimiento de una experiencia cinematográfica en Panamá…los documentales de Santiago Álvarez, sobre todo un corto de 5 minutos, muy premiado internacionalmente, llamado Now, nos indujo a pensar en la posibilidad de crear un movimiento cinematográfico en Panamá, capaz de contribuir a elevar la conciencia de los panameños en relación con el rescate de la Zona del Canal y sus pareas adyacentes.

Impactados por las imágenes de una cinematografía contestataria y eficaz, comprometidos con el gobierno de Panamá a servir de albaceas del proyecto cubano y, sobre todo, urgidos por la necesidad de cambiar la idea muy común entre los panameños de que “si se iban los norteamericanos moriríamos de hambre”, decidimos fundar el Grupo Experimental de Cine Universitario….Nuestra primera película, Canto a la patria que ahora nace, de 5 minutos, muy parecida a Now, le dio la vuelta al mundo…por razones presupuestarias jamás dejamos de ser una propuesta cinematográfica modesta.

Nuestras primeras películas fueron en blanco y negro, y siempre vimos en el documental una opción mucho más apropiada para investigar y ayudar a forjar el carácter de los panameños., escribió en su momento Pedro Rivera.

A partir de la acción cinéfila del GECU, se logra superar la etapa esporádica, eventual del cine panameño, y pasar a una sistemática experimentación, que traducido al lenguaje cultural de la época significaba la lucha por existir.

Para alcanzar ese objetivo, ese derecho, esa voluntad de hacer en el tiempo, se trazaron tres ejes de acción-producción:

En primer lugar, paso fue conformar un equipo de cinéfilos debidamente organizados, con más voluntad y conciencia que capital, el segundo paso fue entrenarse para la tarea, conocer las técnicas y los equipos, y el tercer paso, integrarse al movimiento del celuloide latinoamericano, teniendo como apoyo asesor al cine cubano.

Saldada esta etapa primigenia se pasó a accionar de cara a crear un público, un espectador para el movimiento del cine panameño. ¿Cómo lograr esto, teniendo a un espectador habituado al cine americano?

La mejor forma-contenido era estimularlo con la realidad cercana y lejana, acercar a ese nuevo espectador a lo que sucedía en el país, en Centroamérica y en el continente e incluso en el mundo, culturizarlo a través de la realidad, y la política simultáneamente.

Se debían utilizar los instrumentos culturales a la mano, con sus propios códigos de extracción popular, y apelando a las emociones más vivas de su realidad política, social, económica y cultural.

1-Filmaron documentales en formato cortometraje, sobre las acciones sociales y políticas del gobierno revolucionario cívico-militar. Aumentando su producción cada año, con escasos recursos.

Exhibiéndose en las principales cabeceras de provincia y en espacios de mayor concentración poblacional, con una intensa proyección de películas en el Cine Universitario, creado para estos fines. Y se enviaron copias a los festivales en el continente.

2- Aparecieron revistas de cine, llamada Formato 16, con trabajos de cineastas panameños, latinoamericanos y el mundo de la imagen. Se imprimieron carteles de cine, boletines especializados, libros de poesía, ensayo, cuento, entrevistas, artes plásticas, e incluso historietas sobre nuestra memoria histórica y artística.

Se fomentó movimientos pluriculturales como: el Conjunto musical Trópico de Cáncer, Brigada Muralista Felicia Santizo, Brigadas de trabajo voluntario para la producción, la sanidad, la ecología, el Grupo musical Liberación, e intercambios para diversificar la cultura popular del panameño.

Finalmente se involucró a parte de la población en las filmaciones, captando a jóvenes interesados en la cultura literaria, musical, pictórica o visual.

Durante estos años se vivió el golpe militar en Chile, en 1973, la primera película en solidaridad con ese proceso fue producida por el GECU. El proceso de lucha armada en Nicaragua contra la dinastía dictatorial de los Somoza, es registrada en el celuloide, formándose sus primeros cineastas en nuestro espacio gecuciano. Se elaboraron proyectos de cooperación cinematográfica con cineastas exiliados, y perseguidos.

Se apoyó con la producción de documentales, los procesos de lucha en El Salvador, la independencia de Belice, y se incursionó en el cine del género dramático y ficción.

También se avanzó en convenios de cooperación para la distribución y comercialización de las películas panameñas en el exterior, a través de empresas brasileñas y cubanas.

Elaboraron los gecucianos, proyectos de ley de cine, de construcción de una cinemateca en las áreas revertidas, y cerró este esfuerzo las coproducciones con industrias más desarrolladas de México, Venezuela, y Cuba. 

El tercer y perecedero esfuerzo, de cara al pasado-presente, sin dejar de vincularse constantemente a los sectores académicos, culturales y políticos, está configurado en:

• Fomento de la capacitación constante del trabajador de la imagen, enviando a muchos a estudiar a varias naciones del mundo.
• Creación de cineclubes en varios espacios donde las condiciones lo permitían.
• Consolidación de un espacio apropiado para la producción fílmica.
• Coordinación constante con distintos entes educativos y culturales nacionales e internacionales, para profundizar en la necesidad de la cultura de la imagen en movimiento.
• Invención de la Escuela de Cine Latinoamericana, por el Comité de Cineastas de América Latina, donde estudiaron y han seguido estudiando varias generaciones de cineastas panameños.
• Participación en la fundación del Festival del Nuevo Cine Latinoamericano.
• Se posesionó al sector audiovisual panameño de una identidad, de un pensamiento a partir de la imagen, en sus distintas modalidades y facetas.

Los años noventa y el nuevo siglo.

La década del 90 el GECU se encamina a la producción para televisión, con la realización del programa cultural, formato revista ESPACIOS, a su vez inicia la producción de reportajes sobre el acontecer universitario.

Esto responde a la necesidad de hacer visible el trabajo audiovisual en tiempos de transformaciones radicales en materia técnica.

Para superar esta desventaja de actualización técnica, se recurrió a la participación del Concurso de Videos RPC-Maxell, en los inicios de la década, hasta 1996, el cual llenó la necesidad creativa y propició nuevas propuestas audiovisuales, democratizó la imagen, además de abaratar los costos.

La suerte de Pancracio (1993) de Jorge Cajar y guion de Fernando Martínez, y El duro (1993) de Víctor Algandona, y la producción de la Fundación Cine, Video y Cultura (organismo generado por el GECU), no solo fueron premiadas en este concurso, pasaron a ser el nuevo formato popular caminando al cine digital.

Sobresalen en este periodo los filmes; Las casas son para vivir (1991) Tambo Jazz, Teresa Batista, Hojita de Tamarindo (1992) y finalizando, la cooperación con la cineasta estadounidense Barbara Trent, quien ganó el Oscar con su documental “La decepción de Panamá” (The Panama deception, 1992)

Un avance significativo fue sumar al país al Acuerdo para la creación del Mercado Común Cinematográfico Latinoamericano (Ley 31 del 28 de junio, 1995), y en el marco de las nuevas tecnologías de la información-comunicación, la aparición del Windows 95 sistema operativo con interfaz gráfica de usuario híbrido de entre 16 y 32 bits. Fue lanzado al mercado el 24 de agosto de 1995 por la empresa de software Microsoft con notable éxito de ventas.

La evolución del Internet y la potencia de los equipos (Almacenamiento- Comunicación), cada vez más capaces, dio lugar a un binomio donde Intel y Microsoft dominan el panorama mundial con solvencia.

Windows en sus constantes versiones, dio soporte también a las nuevas tecnologías como el DVD, FireWire, USB o AGP. También fue novedosa la integración del Internet Explorer en todos los ámbitos del sistema.

Microsoft diseñó un sistema orientado a empresas y corporaciones, llamado Microsoft Windows XP Corporate Edition, algo similar al Windows XP Profesional, solo que diseñado especialmente para empresas. En el apartado multimedia, XP da un avance con la versión Media Center (2002~05). Esta versión ofrece una interfaz de acceso fácil con todo lo relacionado con multimedia (TV, fotos, reproductor DVD, Internet y otros.).

Ahora, el GECU afrontó con mayor firmeza la producción para televisión y cine.

Largo Verano (1997) se convirtió en el primer largometraje, utilizando las nuevas tecnologías cinematográficas. También aparece el programa Miradas, el cual releva a Espacios, y se expande la cobertura a las primeras experiencias de clases virtuales.

Otro avance estratégico- superador de muestras de cine diversas- es copatrocinar el Festival de Cine Centroamericano Icaro.

El Festival Icaro Panamá se inicia como una muestra centroamericana itinerante propuesta por la ong cultural guatemalteca Casa Comal, creadora del llamado entonces Festival Icaro de Cine Centroamericano en Guatemala, y compuesta por las películas premiadas el año anterior en ese certamen competitivo. Desde 2003 se exhiben las producciones centroamericanas, al mismo tiempo que en toda la región. Años después se une al GECU como productora la Fundación pro Artes Escénicas y Audiovisuales (FAE).

En 2008 se decide, las muestras adquirieran su propia personalidad, manteniendo el sentido de itinerancia. Surgen así como marcas el Festival de Cine Ícaro Panamá, Ícaro El Salvador, Icaro Nicaragua, etc.

El objetivo principal del FESTIVAL ICARO PANAMÁ es lograr el conocimiento y reconocimiento de las expresiones audiovisuales centroamericanas, y panameñas, resaltando las obras cinematográficas que nos representan como sociedades, poseen su propia identidad cultural y un fuerte imaginario colectivo. Además, destacar y potenciar el hecho concreto del elevamiento de la calidad y contenidos, y, aunque son parte de cinematografías en desarrollo, nos humanizan, acercan y hacen reflexionar como cualquier otro cine del mundo.

Con este ejemplo, surgirán para ser parte de la Red Panameña de Festivales de Cine (2009):

- HAYAH Festival Internacional de Cortometrajes de Panamá, 2007.

- ACAMPADOC Festival Internacional de Cine Documental, 2011.

-El Festival Internacional de Cine de Panamá- surgido en el 2012, a través de proyecciones, talleres, conversatorios y foros genera oportunidades para la audiencia y la industria cinematográfica de nuestro país y la región de Centroamérica y el Caribe, atrayendo a más de 170,000 espectadores y 980 invitados de más de 24 países.

-Festival Nacional de Cine Pobre-Panalandia, 2014.

-Festival Internacional de Cine de Derechos Humanos de Panamá – BannabáFest, 2016.

- Panamá Horror Film Festival, 2016.

- PAFFF Panama Fashion Film Festival, 2016.

-Festival Panama Negro, 2016.

- PANAMÁ ANIMATION Festival de Cine de Animación de Panamá, 2017.

-Festival Internacional de Cine Indígena de Panamá, 2018.

-The Panama Series Festival-Filmfreeway, 2021

Unido a lo anterior existe un festival externo: el Festival Internacional de Cine de Panamá en Los Ángeles (PIFF/LA-2015) en los Estados Unidos, y tres Muestras nacionales de cine; Muestra de Cine Afro (2018), Microcine (2014), y Muestra de cine panameño en Argentina, BUENOS AIRES PARA PANAMÁ (2014).

Como organización cinematográfica, se apoyó sin descanso a la Dirección Nacional de la Industria Cinematográfica y Audiovisual (DICINE) dependencia del Ministerio de Cultura (Ley No 90 de 15 de agosto de 2019), en la ejecución a Ley de Cine No 16 del 27 de abril de 2012 (Surgida como evolución de la primera Ley de cine, No 36 del 19 de julio de 2007), y la Ley General de Cultura aprobada en 2020, permitiendo aumentar el incentivo económico a las empresas extranjeras que realicen obra cinematográfica o audiovisual en el país con una inversión mayor de $500 mil balboas.

Hacia el 23 de Agosto de 2017, se promulgó con el propósito de fomentar la producción de cine internacional y local en el país.

Datos de Anpanama.com indican que en los últimos años se han producido más de 50 películas, que habrían generado ingresos por alrededor de $20 millones. La propuesta ahora es mejorar los incentivos, ofreciendo "...la devolución de un 15% del presupuesto a aquellas producciones que superen los US$3 millones."

Con ello se logró incrementar los incentivos para atraer una actividad que en el último año y medio generó $30 millones con el desarrollo de 80 proyectos cinematográficos, en el 2014.

El año anterior 2013 se han invertido $23 millones en producciones extranjeras en Panamá, creciendo de un promedio de entre $2 y $3 millones en años anteriores. Ese año se realizó la Primera Convocatoria para el concurso Fondo Cine, que financiará a las producciones ganadoras con más de dos millones de dólares, clasificaron 52 proyectos panameños.

Finalmente, se crea el Concurso Universitario de Micrometrajes (2017) y el Archivo Fílmico (2019), restaurándose filmes de las décadas del sesenta y setenta, siendo el primero del país.

La crisis sanitaria, las cuarentenas y las medidas de distanciamiento social en los países centroamericanos (2019-2022), forzaron a los individuos y empresas a acelerar la adopción de nuevas tecnologías, lo que provocó que lo digital-virtual se convirtiera en el centro de todas las interacciones.

El GECU contando con la experiencia, el personal y los equipos paso a expandir y apoyar la virtualidad en clase, a los principales centros regionales, y extensiones, transmitiendo en vivo, directo e incluso internacionalmente, los eventos de la Universidad de Panamá.

Festival de series web y cortometrajes, recibo apoyo de la empresa televisora RPC-Medcom. Su primera versión la realizaron virtual por las restricciones de la  pandemia.