Tomillo, lavanda y orégano contra la Giardia: investigadores de la UP participan en estudio internacional que busca reemplazar antibióticos
Los aceites esenciales de plantas aromáticas destruyen el parasito intestinal más frecuentes en niños y perros. Asà lo dio a conocer el doctor Jaime Arroyo Diaz veterinario, a través de un estudio publicado internacionalmente, en donde se demostró que estos aceites son efectivos contra la Giardia y detrás de estos hallazgos hay una historia que empieza en Panamá.
Con una gota de aceite esencial de tomillo fue suficiente para destruir en menos de una hora al parasito intestinal más común del mundo. Los investigadores al observar bajo el microscopio como la membrana del organismo se rompÃa, su interior se desorganizaba y las estructuras que le permiten adherirse al intestino quedaban inutilizadas. El parasito sin agarre, morÃa. El hallazgo publicado en enero de 2026 en la revista Veterinary Parasitology es una referencia del sello Elsevier, leÃda y citada por investigadores de todo el mundo y lleva la firma de la universidad de Panamá.
Un parásito que en Panamá nadie está midiendo bien
La Giardia duodenalis es el parásito intestinal más frecuente en el mundo. Afecta a perros, gatos, animales de granja y seres humanos. En perros, la prevalencia global oscila entre el 10% y el 30%, y sube considerablemente en refugios y criaderos. En niños, el impacto es aún más severo en paÃses en desarrollo, en donde las condiciones de saneamiento son precarias.
En Panamá, la imagen es preocupante, aunque incompleta. Arroyo DÃaz reconoce que el paÃs carece aún de un estudio nacional sistemático sobre giardiasis en perros, pero en la práctica clÃnica la infección aparece con frecuencia, especialmente en cachorros. En la población humana, datos locales puntuales ya se encendieron alertas en lugares como Cañazas de Veraguas, un estudio registró giardiasis en el 12% de los niños evaluados, con estrecha relación a la desnutrición presentada y el uso de agua contaminada.
"Es un parásito que pega más fuerte donde falta agua potable y saneamiento."
El tratamiento de primera lÃnea sigue siendo el metronidazol, un antibiótico de la familia de los nitroimidazoles. Pero a nivel internacional la situación empieza a complicarse, en algunos grupos de viajeros, la tasa de falla terapéutica llega al 50%, y hay evidencia de resistencia cruzada entre fármacos de la misma familia quÃmica. Panamá no tiene aún una vigilancia farmacológica que permita cuantificar el problema localmente, pero el panorama global es exactamente el que empuja a la ciencia a buscar nuevas alternativas.
Cómo el tomillo destruye un parásito
El estudio, liderado por investigadoras de la Universidad Autónoma de Madrid y la Universidad Complutense, analizó la actividad antiparasitaria de 30 aceites esenciales extraÃdos de 22 plantas de las familias Lamiaceae y Asteraceae. Este es el grupo botánico al que pertenecen el tomillo, la lavanda, la menta, el orégano y la ajedrea, plantas con larga historia en la medicina tradicional mediterránea para tratar trastornos digestivos.
Los resultados más potentes se obtuvieron con los aceites de tomillo (Thymus vulgaris), menta (Mentha suaveolens), lavanda (Lavandula luisieri) y ajedrea de montaña (Satureja montana). Estos cuatro aceites lograron eliminar al 50% del parásito con concentraciones menores a 25 microgramos por mililitro, un resultado que los investigadores califican como de alta actividad antiparasitaria.
¿Cómo lo hacen? El mecanismo es fÃsico-quÃmico, y el Dr. Arroyo DÃaz lo explica sin tecnicismos.
"Estas moléculas son grasosas, asà que se meten en la membrana que envuelve al parásito y la desestabilizan, como haciéndole agujeros. El parásito se empieza a hinchar, se le llena el interior de vacuolas y termina desarmándose. Además, la Giardia se pega a la pared del intestino con una especie de ventosa o disco y estos compuestos dañan también esa estructura, asà que el parásito pierde el agarre y el propio intestino lo arrastra afuera."
El compuesto individual más potente identificado fue el gamma-terpineno, un monoterpeno presente en el tomillo y el orégano. Las imágenes de microscopÃa electrónica de transmisión es una técnica que permite ver el interior de las células con precisión nanométrica y está mostró que el daño estructural era visible en menos de 60 minutos de exposición.
¿Un perro con Giardia puede contagiar a los niños de la casa?
Es quizás la pregunta que más inquieta a los dueños de mascotas cuando reciben un diagnóstico de giardiasis en su perro. La respuesta exige matices, pero no debe ignorarse.
La mayorÃa de los genotipos de Giardia que afectan al perro son casi exclusivos de esa especie. Sin embargo, algunos sà tienen potencial zoonótico, es decir, pueden infectar también a las personas. El riesgo de contagio existe y el mecanismo es sencillo y cotidiano.
"Basta con que el niño toque al perro o una superficie contaminada y se lleve la mano a la boca sin lavarse. No es la vÃa principal por la que se infectan los niños, el agua y los alimentos contaminados pesan más, pero por eso insistimos en lo de siempre: lavarse bien las manos, recoger las heces del perro y desparasitarlo a tiempo."
Mientras tanto esto se encuadra en el riesgo dentro del concepto de Una Sola Salud (One Health), un enfoque que la Organización Mundial de la Salud promueve y reconoce que la salud humana, el animal y la del ambiente son interdependientes. Desparasitar a la mascota no es solo cuidarla a ella, es también proteger a la familia.
De Panamá a una revista de Elsevier: la historia de Jaime Arroyo DÃaz
Es importante destacar que la tesis del Dr. Arroyo DÃaz del 2023, consistió en adaptar el ensayo MTT, un método colorimétrico para medir la actividad de compuestos contra los parásitos, especÃficamente para que funcionara con la Giardia duodenalis. Un trabajo técnico, minucioso, que sentó las bases de lo que vendrÃa después.
Este trabajo se publicó en 2023 en la Revista Argentina de ParasitologÃa, convirtiéndose en el primer artÃculo cientÃfico con la firma de un investigador panameño en esa lÃnea de estudio. Tres años después, el mismo protocolo fue el que permitió al equipo europeo medir con precisión la actividad antiparasitaria de los 30 aceites esenciales. El artÃculo de 2026 en Veterinary Parasitology, es en gran parte una consecuencia directa de ese primer paso dado desde Panamá.
"Que el artÃculo saliera en Veterinary Parasitology no es un detalle menor: es de las publicaciones que veterinarios e investigadores de todo el mundo leen y citan, con una revisión por pares exigentes. Y ahÃ, junto a instituciones españolas de primer nivel, aparece la Universidad de Panamá. Para mà ese es el punto: la UP, donde me formé, hoy figura en ese tipo de revista, y eso abre la puerta a más colaboraciones y le muestra a nuestros estudiantes que desde Panamá se puede hacer investigación que llegué hasta allá."
Hoy, de regreso en el Campus Harmodio Arias Madrid, Arroyo DÃaz dirige el bioterio de la Facultad de Medicina Veterinaria y enseña a la nueva generación de veterinarios panameños. El ciclo, por ahora, se cierra aquÃ. Pero la investigación continúa.
¿Cuánto falta para que esto llegue a la farmacia?
La pregunta es inevitable, y el investigador prefiere responderla con honestidad antes que con optimismo fácil.
"Esto es el primer escalón. Lo que demostramos es que estos aceites y sus compuestos matan al parásito en el laboratorio. El siguiente paso son los ensayos en animales vivos, para confirmar que funciona y es seguro dentro del organismo, y de ahà vendrÃan las pruebas clÃnicas, la formulación y los permisos. RealÃsticamente hablamos de años, no de meses."
Sin embargo, hay un factor que podrÃa acortar el camino en la medicina veterinaria, tres de los compuestos más prometedores timol, carvacrol y gamma-terpineno ya cuentan con autorización de la Unión Europea como aditivos en la alimentación animal. Eso no los convierte automáticamente en medicamentos, pero significa que su perfil de seguridad ya está parcialmente documentado, lo que simplifica el camino regulatorio.
Para los dueños de mascotas que hoy enfrentan un caso de giardiasis resistente al metronidazol, el mensaje es claro, por ahora, la mejor herramienta sigue siendo la prevención. Agua limpia, higiene en el manejo de las heces del animal y visitas periódicas al veterinario.
Finalizo el Veterinario que está investigación "Por ahora es una base cientÃfica sólida y esperanzadora, no un producto de farmacia."
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