Canal de Panamá cumple 103 años de historia
La idea de abrir un canal, a través del Istmo, parece habérsele ocurrido a muchos de los que lo visitaron en el siglo XVI. En 1533, Francisco López de Gómara instó a la corona española a emprender la construcción del canal, alegando que esa ruta acortarÃa notablemente el largo y penoso viaje de España a las Islas Malucas, por el Estrecho de Magallanes.
Pero, la primera propuesta oficial escrita, que recomendaba la excavación de un canal por el cauce del Chagres, al Rey de España, el explorador Gaspar de Espinosa, al escribir el 10 de octubre de 1533: A poco costo, el Chagres podrá hacerse navegable, y será el rÃo más bello y más útil del mundo.
 Carlos V y su Consejo de Indias, expidieron un decreto ordenando el estudio inmediato de la posibilidad de unir el Mar del Sur y el Mar del Norte.Â
El sueño francés de ultramar
El gobierno de Francia demostraba interés en la obra al enviar una expedición de exploración y estudio al Istmo de Darién. Se dieron dos Congresos CientÃficos: en Amberes, y ParÃs, en 1871 y 1875 respectivamente y, al postre, se fundaron dos compañÃas: La Sociedad para el Levantamiento de Planos de un Canal Interoceánico y La Societé Civile. De ésta última formaba parte Lucien Napoleón Wyse, por lo que, el Gobierno de Nueva Granada le comisionó para explorar el Istmo y levantar los planos necesarios. Con este fin, vino dos veces a Panamá (1876-1878) y rindió un informe al Congreso Internacional para el Levantamiento de Planos de un Canal Interoceánico, en 1879. Armand Reclus, francés, y Pedro José Sosa, panameño, colaboraron eficazmente en estos estudios.
El Congreso aprobó los planos de Wyse, considerándolos más factibles que los demás; Wyse prefirió no llevarlos a cabo personalmente y traspasó la concesión a la CompañÃa Universal del Canal Interoceánico, presidida por el conde Fernando de Lesseps. El costo del proyecto se estimaba en $ 168, 000,000 y su construcción se ejecutarÃa en doce años.
El 20 de enero de 1882, se dio inicio efectivamente a los trabajos, bajo una pésima administración y una fatal desorientación, comenzando por los presupuestos que distaban mucho de los que en la realidad y la práctica debieron ser.
Fueron muchas las dificultades que tuvo de sortear Lesseps, desde el inicio de su magna empresa, entre ellas la muerte de miles de sus obreros a causa de la fiebre amarilla, lo cual le hizo difÃcil dirigir personalmente las obras.
La CompañÃa del Canal de Panamá fue declarada en quiebra por el Tribunal Civil del Sena, en ParÃs, quedando encargada de ella un liquidador, quien suspendió por completo la construcción de la obra, el 15 de mayo de 1889.
Construcción del Canal por los Estados UnidosÂ
En relación a las rutas por Panamá o Nicaragua: la preferida por una gran cantidad de senadores, era la ruta por el Istmo, aunque existÃa otro grupo de ellos que eran partidarios de la nicaragüense, una de las desventajas que tenÃa esta última ruta, era el hecho de que se encontraba en una zona de temblores de tierra y cadenas de montañas volcánicas. En cambio, Panamá era una zona estable y jamás se habÃa producido este fenómeno.
El ingeniero Felipe Bunau Varilla tenÃa interés en que el gobierno estadounidense escogiera la ruta de Panamá, para el canal que estos querÃan construir, debido al gran conocimiento que él tenÃa sobre el área en donde sus compatriotas franceses habÃan empezado a construirlo.
La Comisión Senatorial ofreció, por los trabajos del Canal Francés, la suma de $40, 000,000 millones de dólares. Asà la Comisión del Canal Istmico fue persuadida por el presidente Roosevelt a cambiar sus recomendaciones y a optar por Panamá.Â
El Tratado Hay-Bunau-Varilla se negoció entre el Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de la nueva república, Philippe Bunau-Varilla, y John Hay. Este otorgaba a los Estados Unidos la concesión del canal a perpetuidad para el desarrollo de una zona del canal de 10 millas de ancho 5 millas a cada extremo de la lÃnea del Canal sobre la cual ejercerÃa su propia soberanÃa. Luego de la ratificación del tratado en los Estados Unidos, Panamá recibió el pago de $10 millones. Tres dÃas más tarde, Bunau-Varilla renunció y volvió a Francia.
La construcción del Canal de Panamá requirió el nombramiento de una Comisión del Canal del Istmo, que se encargarÃa de todo lo relativo al desarrollo de este proyecto.
Reclutamiento de obreros
Para los trabajos de la construcción del Canal, por los Estados Unidos, el reclutamiento fue lento debido a los gastos que habÃan hecho los gobiernos de los diferentes Islas para la repatriación en el perÃodo de la construcción por los franceses. Por medio de arreglos legales, se enlistaron hombres de las Islas de Barbados, Martinica, Trinidad y Guadalupe: La Isla que más hombres aportó fue la de Barbados, pero los mismos no eran mano de obra calificada.
Debido a la necesidad de mano de obra calificada, se establecieron empresas contratistas en Francia, y desde allà pudieron reclutar hombres provenientes de España, Italia, Grecia y Francia.
El jefe de Sanidad, Dr. William Crawford Gorgas y su personal, estuvieron entre los primeros en llegar al Istmo e iniciar operaciones. Para Gorgas era urgente iniciar la erradicación del mosquito antes de que llegaran empleados nuevos, no inmunes y se infectaran.
Los trabajos para combatir la fiebre amarilla incluyeron colocar mallas en ventanas y puertas, fumigar de casa en casa las ciudades de Panamá y Colón y llenar de aceite semanalmente las cunetas y letrinas. Un importantÃsimo adelanto fue suplir de agua potable a las ciudades de Panamá y Colón y a otros poblados, para eliminar la necesidad de mantener contenedores de agua que pudieran servir como criaderos perfectos para el mosquito transmisor de la fiebre amarilla.
Como resultado de la cruzada de Gorgas, la fiebre amarilla fue total y permanentemente erradicada del Istmo. El 11 de noviembre de 1905 se reportó el último caso en la ciudad de Panamá.
El costo monetario del Canal de Panamá fue mucho más de $350 millones, que en su momento fue el mayor gasto hecho por un gobierno en un proyecto determinado. Los ingenieros que estuvieron a cargo de las obras son; John Findlay Wallace, luego remplazado por, John Stevens, quien renunció abruptamente del proyecto en 1907 y fue sustituido por Thomas Goethals, quien trabajó hasta su conclusión en 1914.
El Canal de Panamá, de 80 km de longitud, ha cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por Estados Unidos en 1914. Pasó a manos panameñas en 1999, en virtud de los tratados Torrijos-Carter, firmados en 1977.
La Ampliación del Canal de Panamá es el proyecto de infraestructura más grande que la vÃa interoceánica ha tenido, desde su apertura en 1914. Por más de una década, sustentado con más de 100 estudios, el Canal ampliado ha proporcionado a las navieras, productores y consumidores un mejor servicio marÃtimo y de logÃstica con el transporte de carga, en la eficiencia de su cadena de suministro.
Desde su inauguración, el 26 de junio de 2016, el Canal Ampliado
ha aumentado su capacidad en la vÃa, para atender la creciente demanda del comercio marÃtimo, ya que ahora podrán cruzar por él buques de mayor dimensión.
La Ampliación del Canal de Panamá añadió un tercer, con la construcción de un complejo de esclusas en el Atlántico y otro en el PacÃfico. Las nuevas esclusas son 70 pies más anchas y 18 pies más profundas que las actuales, pero utilizan menos agua gracias a las tinas de reutilización, que reciclan el 60% del agua utilizada en cada esclusaje.
Las nuevas esclusas, principal proyecto de la ampliación, fueron construidas por el Grupo Unidos por el Canal (GUPC). Liderado por la empresa española Sacyr e integrando, además, por la italiana Salini Impregilo, la belga Jan de Null y la panameña CUSA.
El costo estimado del tercer juego de esclusas es de $5 mil 250 millones de dólares, aunque por reclamos adicionales aumentó a 5 mil 450 millones de dólares.
El costo real superó lo previsto, la inauguración de la ampliación se produce 20 meses después, tras un largo calvario por reclamos de la Autoridad del Canal de Panamá y de GUPC.
Enfocado en un servicio al cliente, el Canal de Panamá continuará proporcionando al mundo y al comercio mundial nuevos productos y servicios por los próximos 100 años y más.
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