El paleontólogo panameño Carlos De Gracia, investigador de la Universidad de Panamá, asociado al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y miembro del Sistema Nacional de Investigación (SNI), encabezó una investigación multidisciplinaria que aporta nuevas evidencias sobre las últimas conexiones oceánicas en la formación del Istmo de Panamá.

El estudio, publicado en la revista Swiss Journal of Palaeontology, describe el hallazgo de un pez extinto de aguas profundas, descubierto por De Gracia en 2012 en la costa caribeña panameña. Se trata del primer esqueleto fósil de la familia Lutjanidae (pargos) encontrado en América tropical, una especie no descrita del género Etelis, bautizada como Etelis bathypelagicus.

El trabajo reunió a un equipo de científicos de Panamá, Brasil, Venezuela, Suiza y Alemania, integrando paleoictiólogos, paleontólogos de invertebrados, geólogos, geoquímicos y físicos. A través de análisis de geoquímica, petrología y micropaleontología, los expertos reconstruyeron el ambiente donde el pez se fosilizó: un entorno profundo marcado por alta actividad volcánica.

Para el investigador panameño, el descubrimiento es clave en la comprensión de la historia geológica regional. “Este trabajo nos da nueva información sobre la formación del Istmo de Panamá, desafiando paradigmas actuales que indican que solo había aguas someras conectando ambos mares para el Mioceno Tardío. Proponemos que hace seis millones de años todavía existían conexiones de aguas profundas entre el Caribe y el Pacífico”, explicó De Gracia.

El hallazgo también contradice estudios previos sobre el origen de los pargos. Según el coautor Orangel Aguilera, profesor de la Universidad Federal Fluminense (Brasil), “el descubrimiento es importante, ya que el pez pertenece a un grupo con centro de origen en el Indo-Pacífico, pero lo encontramos en el Caribe con una edad de seis millones de años”.

Carlos De Gracia, profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Panamá, ha dedicado su carrera al estudio de vertebrados marinos fósiles. Con formación internacional en la Universidad de Viena (Austria) y la Universidad Carolina de Praga (República Checa), su liderazgo en este proyecto consolida la presencia panameña en investigaciones que reescriben la historia de la región y de los océanos.